“维持和平”一词在《联合国宪章》中找不到，也很难给以简单的定义。联合国第二任秘书长达格·哈马舍尔德认为，维持和平隶属《宪章》“第六章半”的範围，介于根据第六章进行谈判和斡旋等传统和平解决争端办法与根据第七章授权採取更强有力的行动这两者之间。

多年来，为了应对各种不同的冲突和不断变化的政治格局，联合国维持和平也经历了变革。在联合国维持和平诞生之初，冷战对手常常使安全理事会陷于瘫痪，维持和平的目标主要局限于在实地维持停火和稳定局势，以便能够在政治层面作出努力，以和平手段解决冲突。那时的特派团由军事观察员和配备轻武器的部队组成，发挥监督、报告和建立信任作用，为停火和有限度的和平协定提供支助。

随着冷战的结束，联合国维持和平的战略背景发生了巨大变化，促使本组织改变和拓展实地行动，从仅仅包括军事任务的“传统”特派团，向複杂的“多层面”行动转变，以确保执行全面和平协定，协助奠定可持续和平的基础。今天的维持和平人员担负着多种多样的複杂任务，从协助建立可持续的施政机构，到人权监督、安保部门改革、前战斗员解除武装、复员和重返社会，不一而足。

多年来，冲突的性质也发生了变化。按照最初的构想，联合国维持和平是一种处理国家间冲突的手段，而今却越来越多地被用来处理国内冲突和内战。军事力量依然是大多数维持和平行动的主干，但今天的维持和平人员有着多种角色，包括行政人员和经济师、警察和法律专家、扫雷人员和选举观察员、人权监督人员以及民政与治理方面的专家、人道主义工作者及通信和宣传专家，等等。

为了因应新的挑战和政治现实，联合国维持和平在理念和业务方面继续不断演进。对日趋複杂的和平行动的需要日益增加，面对这一情况，联合国在过去几年经历了前所未有的压力和挑战。它大力开展工作，以加强管理和维持外勤业务的能力，以此为维护国际和平与安全这一最重要的职能作出贡献。